El acero inoxidable fue inventado en 1912 por Harry Brearley, del laboratorio de investigación Brown-Firth de Sheffield (Inglaterra). El Sr. Brearley buscaba una aleación resistente a la corrosión para los cañones de las armas cuando descubrió y posteriormente industrializó la aleación de acero inoxidable martensítico. Desde entonces, el acero inoxidable se ha adoptado para la contención de procesos químicos porque tiene mejor resistencia química que el hierro o los aceros suaves.
El acero inoxidable es una combinación química inorgánica de hierro, cromo y níquel. Los productos fabricados con acero inoxidable son resistentes y su coste inicial, aunque superior al del hierro o el acero dulce, suele ser inferior al de otros materiales metalúrgicos exóticos. Sin embargo, el acero inoxidable puede aplicarse incorrectamente, lo que da lugar a problemas de procesamiento, ya que el material no tiene propiedades suficientes para superar el ataque químico o el ataque corrosivo de los componentes de la biopelícula. Desgraciadamente, el acero inoxidable se corroe con el tiempo a medida que se pierden los ingredientes secundarios y surgen potenciales electroquímicos que favorecen la oxidación del hierro.
Esto suele ocurrir en las soldaduras de acero inoxidable, donde el hierro es más fácilmente oxidable. Incluso en las condiciones químicas más "suaves", como el vapor caliente, la oxidación resultante contaminará y comprometerá la calidad de los productos fabricados en estos equipos.
El acero inoxidable puede tratarse químicamente (pasivado) para hacerlo menos reactivo, pero se trata de un tratamiento costoso que requiere mucho tiempo y debe realizarse con regularidad para garantizar que el hierro de este material no se oxide (herrumbre). El material también se puede electropulir, pero de nuevo es caro y sólo se puede considerar una solución de mejora temporal, ya que el electropulido sólo miniaturiza la altura de las asperezas en la superficie metalúrgica y hace poco por eliminar los recovecos que rodean la base de las asperezas. Peor aún, el electropulido puede eliminar inclusiones en el metal creando fosas que, a su vez, pueden albergar microorganismos y componentes de biopelículas para resguardarlos perfectamente incluso de la limpieza más enérgica.
En resumen, independientemente del tratamiento que se aplique al acero inoxidable, desgraciadamente es reactivo a muchos productos químicos agresivos, como los que se encuentran en las aplicaciones farmacéuticas y biotecnológicas, por lo que deben aplicarse soluciones alternativas de resistencia química a los equipos de procesamiento.
Los equipos con revestimiento de vidrio ofrecen una solución técnica ideal para aplicaciones de procesamiento químico. La solución de revestimiento de vidrio consiste en aplicar una capa de esmalte resistente a los productos químicos sobre un material de sustrato resistente y duradero, como el acero al carbono. Esto proporciona una solución rentable y altamente resistente a los productos químicos que puede aplicarse a casi todas las aplicaciones de procesamiento químico, especialmente las que implican calor y presión, como las que se encuentran en los reactores.
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