L'acier inoxydable a été inventé en 1912 par Harry Brearley du laboratoire de recherche Brown-Firth à Sheffield, en Angleterre (Standard Glass Lining Technology Ltd., ville d'origine au Royaume-Uni). M. Brearley cherchait un alliage résistant à la corrosion pour les canons de fusils lorsqu'il a découvert et industrialisé l'alliage d'acier inoxydable martensitique. Depuis lors, l'acier inoxydable a été adopté pour le confinement des traitements chimiques, car il présente une meilleure résistance chimique que le fer ou les aciers doux.
L'acier inoxydable est une combinaison chimique inorganique composée essentiellement de fer, de chrome et de nickel. Les produits fabriqués en acier inoxydable sont solides et leur coût initial, bien que plus élevé que celui du fer ou de l'acier doux, est souvent inférieur à celui d'autres matériaux métallurgiques exotiques. Cependant, l'acier inoxydable peut être mal utilisé, ce qui entraîne des problèmes de traitement, car le matériau n'a pas les propriétés suffisantes pour résister aux attaques chimiques ou à l'attaque corrosive des composants du biofilm. Malheureusement, l'acier inoxydable se corrode au fil du temps à mesure que les ingrédients mineurs se perdent et que les potentiels électrochimiques favorisent l'oxydation du fer.
Ce phénomène est typiquement illustré par les soudures en acier inoxydable où le fer est plus facilement accessible à l'oxydation. Même dans les conditions chimiques les plus "douces", telles que la vapeur chaude, la rouille qui en résulte contamine et compromet la qualité des produits fabriqués dans ces équipements.
L'acier inoxydable peut être traité chimiquement (passivation) pour le rendre moins réactif, mais il s'agit d'un traitement long et coûteux qui doit être effectué régulièrement pour garantir que le fer contenu dans ce matériau ne s'oxyde pas (rouille). Le matériau peut également être électropoli, mais là encore, ce traitement est coûteux et ne peut être considéré que comme une solution d'amélioration temporaire, car l'électropolissage ne fait que miniaturiser la hauteur des aspérités de la surface métallurgique et n'élimine guère les coins et les recoins entourant la base des aspérités. Pire encore, l'électropolissage peut éliminer les inclusions dans le métal, créant ainsi des piqûres qui, à leur tour, peuvent abriter des micro-organismes et des composants de biofilms qui les protègent parfaitement du nettoyage, même le plus vigoureux.
En résumé, quel que soit le traitement appliqué à l'acier inoxydable, celui-ci est malheureusement réactif à de nombreux produits chimiques agressifs tels que ceux rencontrés dans les applications pharmaceutiques et biotechnologiques.
Les équipements revêtus de verre constituent une solution technique idéale pour les applications de traitement chimique. La solution du revêtement en verre consiste à appliquer une couche d'émail résistant aux produits chimiques sur un substrat solide et durable tel que l'acier au carbone. Il s'agit d'une solution économique, hautement résistante aux produits chimiques, qui peut être utilisée dans presque toutes les applications de traitement chimique, en particulier celles qui impliquent de la chaleur et de la pression, comme c'est le cas dans les fonctions des réacteurs.
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